Con l’espressione ostentatio genitalium, resa celebre dagli studi di Leo Steinberg, si indica la particolare evidenza attribuita ai genitali di Cristo, tanto nelle immagini dell’infanzia quanto, in forme diverse, nelle rappresentazioni del Cristo adulto. in numerose immagini rinascimentali. La nudità non è un elemento accessorio, ma può assumere un preciso valore teologico: afferma la realtà dell’Incarnazione e quindi la piena umanità del Figlio di Dio. In alcune opere il gesto della Vergine, la posizione del Bambino o la costruzione stessa della scena richiamano intenzionalmente l’attenzione sul corpo.

Nelle immagini della Passione il corpo di Cristo diventa il luogo visibile della sofferenza, del sacrificio e della redenzione. Ferite, sangue, contusioni, torsioni e posture non hanno soltanto una funzione narrativa: rendono percepibile la realtà fisica del martirio e, insieme, il significato teologico della salvezza. Tra Medioevo e Rinascimento gli artisti insistono sempre più sulla vulnerabilità del corpo, trasformandolo in uno dei principali veicoli emotivi e devozionali dell’immagine sacra.

La rappresentazione di Cristo completamente nudo sulla croce costituisce un caso relativamente raro nella tradizione occidentale. La nudità integrale accentua la realtà fisica del corpo e porta alle estreme conseguenze il tema dell’Incarnazione: il Dio fatto uomo viene mostrato senza alcun velo, nella vulnerabilità della morte. In alcune opere del Rinascimento e dell’età moderna questa scelta assume anche il valore di una meditazione sulla bellezza ideale del corpo e sul rapporto fra natura umana e natura divina.

Le ferite di Cristo, il sangue e i segni della Passione assumono nell’arte cristiana un significato che va oltre la semplice descrizione del martirio. Il costato aperto, le piaghe delle mani e dei piedi, la corona di spine e il sangue versato diventano simboli della Redenzione e strumenti di meditazione devozionale. In molte opere questi elementi sono messi volutamente in evidenza, fino a trasformare il corpo di Cristo in una vera mappa visiva del sacrificio e della salvezza.