Tra le personificazioni più frequenti nell’arte occidentale vi sono il Tempo, la Fortuna e la Morte. Il Tempo appare spesso come un vecchio alato o armato di falce; la Fortuna può reggere una ruota, navigare su una sfera o mostrarsi instabile e mutevole; la Morte assume talvolta aspetto scheletrico o macabro, soprattutto nella tradizione tardomedievale e barocca. Queste figure non illustrano soltanto idee astratte, ma rendono visibili la precarietà dell’esistenza, il mutare degli eventi e il destino umano.

Le allegorie possono rappresentare anche realtà collettive e cicliche, come le stagioni, i continenti, le arti e le scienze. Primavera, Estate, Autunno e Inverno assumono sembianze umane accompagnate da fiori, frutti o segni del clima; Europa, Asia, Africa e America sono spesso personificate attraverso costumi, animali e attributi esotici; le arti e le discipline si distinguono mediante strumenti e oggetti specifici. In questo modo l’immagine trasforma concetti generali in figure visibili e riconoscibili.

Alla fine del Cinquecento Cesare Ripa raccolse e ordinò nell’Iconologia un vastissimo repertorio di personificazioni destinate a rappresentare virtù, vizi, passioni, arti, scienze e concetti astratti. Ogni figura viene definita attraverso attributi, abiti, colori, animali e oggetti specifici. L’opera, pubblicata per la prima volta nel 1593 e successivamente ampliata e illustrata, divenne uno dei principali strumenti di riferimento per pittori, scultori e decoratori dell’età barocca.